Kurzantwort
Schwimmen ist im Yellowstone Lake technisch erlaubt, aber der National Park Service rät aufgrund extrem kalter Wassertemperaturen, die ganzjährig durchschnittlich 5 °C (41 °F) betragen und innerhalb von Minuten zu Unterkühlung führen können, dringend davon ab. Der See liegt auf einer Höhe von 7.733 Fuß und enthält versteckte thermische Quellen am Seeboden, die unvorhersehbare heiße Stellen erzeugen, was ihn zu einem der gefährlichsten Gewässer im Parksytem macht.
Der Yellowstone Lake enthält 7,5 Billionen Gallonen Schmelzwasser, und fast alles davon bleibt kalt genug, um ein menschliches Herz zum Stillstand zu bringen. Der See wurde von Gletschern geformt und wird durch Gebirgsabflüsse gespeist, doch unter seiner Oberfläche liegt eine vulkanische Caldera, die immer noch aktiv genug ist, um vereinzelte Stellen des Seebodens auf brühende Temperaturen zu erhitzen.
Die Frage, ob man im Yellowstone Lake schwimmen kann, hängt davon ab, zu verstehen, was kaltes Wasser mit dem Körper macht. Bei der durchschnittlichen Wassertemperatur des Sees von 5 °C verliert ein ungeschützter Schwimmer innerhalb von zwei Minuten die Geschicklichkeit in seinen Händen und innerhalb von zehn Minuten die volle motorische Kontrolle. Selbst starke Schwimmer werden unfähig, ihre Gliedmaßen zu koordinieren oder um Hilfe zu rufen, bevor sie das Ufer erreichen können. Der Park verzeichnet jedes Jahrzehnt mehrere Kältetote, meist bei Besuchern, die an Sommernachmittagen hineinwaten, wenn sich die Lufttemperatur warm anfühlte und das Wasser ruhig aussah. Die Oberflächenbedingungen bieten keinerlei Warnung vor dem physiologischen Zusammenbruch, der unter der Oberfläche wartet.
Thermische Merkmale erschweren das Risiko zusätzlich. Hydrothermale Quellen säumen die nördlichen Abschnitte des Seebodens, einige setzen Wasser frei, das heiß genug ist, um Verbrennungen dritten Grades zu verursachen. Diese Quellen erzeugen Temperaturgradienten, die von der Oberfläche aus unsichtbar sind – ein Schwimmer kann innerhalb eines einzigen Schwimmzugs von erträglicher Kälte in brühend heißes Wasser gelangen. Die geothermischen Vermessungskarten des Parks zeigen mehr als fünfzig aktive Quellfelder unter dem See, die sich in der Nähe der Mary Bay und im Bereich des West Thumb Geyser Basin vor der Küste konzentrieren. Keine Bojen markieren diese Bereiche, und ihre genauen Grenzen verschieben sich, wenn sich der unterirdische Druck ändert.
Das Schwimmen im Yellowstone Lake ist nicht durch schriftliche Vorschriften verboten, aber Ranger behandeln es als eine Selbst-Rettungs-Situation. Keine Rettungsschwimmer patrouillieren am Ufer, und die Reaktionszeiten bei Wassernotfällen überschreiten selbst in stark frequentierten Zonen zwanzig Minuten. Besucher, die ins Wasser gehen, tun dies im Wissen des Parks, dass Hilfe möglicherweise nicht rechtzeitig eintrifft. Die wenigen, die erfolgreich schwimmen, bleiben tendenziell innerhalb von zehn Fuß vom Ufer, tragen Neoprenanzüge und begrenzen den Aufenthalt auf weniger als fünf Minuten. Selbst dann macht die Kombination aus Höhe, Kälteschockreaktion und unvorhersehbarer thermischer Aktivität den See zu einer der unerbittlichsten Umgebungen des Parks. Die Schönheit des Sees vom Ufer aus ist unbestritten, aber sein Wasser bleibt in einer Weise feindselig gegenüber der menschlichen Biologie, die die Sommersonne nicht überwinden kann.
